Né en 1959 à Schönenwerd en Suisse, Christian Frei étudie l’audiovisuel au Département de journalisme et de communication de l’Université de Fribourg. Il réalise son premier film documentaire en 1981. Depuis 1984, il travaille à son compte comme réalisateur et producteur indépendant.

En 1997, il signe son premier long-métrage destiné au grand écran RICARDO, MIRIAM Y FIDEL, portrait d’une famille cubaine déchirée entre la fidélité à l’idéal révolutionnaire et le désir d’émigration aux États-Unis.

En 2001, WAR PHOTOGRAPHER dresse le portrait de James Nachtwey, que Christian Frei accompagne sur différents terrains d’opération. Le film est nominé pour l’Oscar du meilleur film documentaire et remporte douze prix à divers festivals internationaux.

THE GIANT BUDDHAS, son troisième film documentaire pour le grand écran, obtient la colombe d’argent en 2005 à Leipzig. Il est présenté aux prestigieux festivals de Sundance et Toronto.

En 2009, son dernier long-métrage SPACE TOURISTS est invité à divers festivals internationaux, entre autres à Amsterdam et Sundance, où il obtiens comme premier film suisse le „World Cinema Directing Award.“

Christian Frei est chargé de cours à l’Université de Saint-Gall.

2006 - 2009 il était président du comité « Documentaire » de l’Office fédéral suisse de la Culture.

Depuis août 2010 il est président de l’Académie du Cinéma Suisse.

Il vit et travaille à Zürich.